世纪之交的那几年，想必是不少老球迷的美好回忆。欧陆足坛群雄并起，你方唱罢我登场，其中属于青年近卫军利兹联的那抹白色更是让人记忆犹新。

利兹联足球俱乐部（Leeds United F.C.），这家来自英格兰西约克郡利兹市的球队，成立于1919年，在英格兰足坛，这个时间已然是后起之秀了。在成立之后的很长时间内，利兹联都只能在英甲和英乙不断来回，纵使涌现过威尔士足坛传奇人物约翰·查尔斯，也依旧未能改变球队实力孱弱的现实。

1961年3月16日，一个改变利兹联历史的男人来到了球队，唐·里维被任命为球队主帅（Don Revie，1927年7月10日－1989年5月26日）。里维接手球队之后，培养年轻球员成为了重中之重，同时他还将球队主场球衣由传统的蓝色和黄色改为全白。一系列变革之后，利兹联开始崛起，63/64赛季他们以英乙冠军身份重回英甲。在杰克·查尔顿、科林斯、比利·布莱姆纳等球员等共同努力下，利兹联共计斩获了两次英甲联赛冠军（68/69和73/74赛季）、一座足总杯（71/72赛季）、一座联赛杯（67/68赛季）、两座欧洲博览会杯（67/68和70/71赛季）以及70/71赛季慈善盾杯冠军。

然而盛极必衰的道理在利兹联身上同样有效，当唐·里维离开球队，球队功勋们也开始老去，利兹联战绩开始大滑坡，最终在81/82赛季结束后再度降级。之后的几个赛季球队表现让人失望，升级遥遥无望，直至1988年10月，霍华德·威尔金森（Howard Wilkinson）的到来。

这位后来曾来到申花执教的英格兰人对球队进行了一系列变革，利兹联也很快便以89/90赛季英乙冠军的身份重返英甲。与此同时球队的实力也在日益壮大，球队青训涌现了大卫·巴蒂、加里·斯皮德等人，引援则有坎通纳、加里·麦卡利斯特等。羽翼丰满的利兹联也在91/92赛季拿到了末代英甲冠军，之后的社区盾杯也把他们收入囊中。

92/93赛季，英超联赛开启，英格兰足球的新纪元开始到来，但利兹联却开始了迷惑操作。92年年底，他们以120万英镑的价格将坎通纳送到了曼联，助力红魔英超王朝的开启，而他们自己则在这个赛季仅以第17名的成绩惊险保级（当年共22支球队，利兹联距离降级区只差2分）。

93/94赛季，利兹联状态回升，最终位列积分榜第五。来自球队青训的爱尔兰右后卫加里·凯利在这个赛季开始崭露头角，并成为球队由盛转衰的全程见证者。1994年夏窗，球队从南非联赛引进了中后卫卢卡斯·拉德贝，恐怕当时没人会想到，这个南非人会成为球队传奇。94/95赛季利兹联再度以英超第五完赛。

95/96赛季，利兹联战绩再度开始出现滑坡，仅仅位居英超第十三。也是在这个赛季第33轮，虽然球队0:1不敌米德尔斯堡，但球队青训又一名杰出作品，年仅17岁的哈里·科威尔迎来了首秀。

96/97赛季，奈尔·马丁、坏小子李·鲍耶和曼联前希望之星李夏普相继加盟，但球队表现依旧没有起色，最终导致赛季伊始威尔金森便宣布辞职。

接替威尔金森的是阿森纳功勋主帅乔治·格拉汉姆，此君在英格拉足坛是备受争议。96/97赛季球队最终以第十一名结束，97/98赛季则是重新回到了熟悉的第五名的位置。正当所有人期待格拉汉姆能够将球队带向何种高度时，他却在98年10月跳槽去了热刺。

格拉汉姆此举让一年前成为利兹联新主席的彼得·里兹代尔有些措手不及。在挖角马丁·奥尼尔失败后，里兹代尔只能选择格拉汉姆的助教，时年40岁的爱尔兰人大卫·奥莱利，一个同样有着浓厚阿森纳背景的教练。

谁曾想作为无奈选择的奥莱利却让所有球迷眼前一亮。他不仅一改格拉汉姆保守且难看的踢法，还重用科威尔、伊恩哈特、伍德盖特、阿兰·史密斯、麦克菲尔等年轻球员。青年才俊加上重纽卡回归的巴蒂，以及在这赛季斩获英超金靴的哈塞尔巴因克，利兹联在赛季结束后获得了英超时代最佳排名第四名。

99年夏天，哈塞尔巴因克虽然被马竞挖走，但桑德兰前锋迈克尔·布里奇斯很好填补了他的空缺。同时来投的丹尼·米尔斯则为这支球队带来了血性。年轻人的激情四射，无所畏惧的进攻节奏，永不言弃的比赛方式，让这支白衣军团吸粉无数的同时，也获得了99/00赛季的英超季军，以及当赛季联盟杯四强的好成绩。

英超季军意味着球队可以征战欧冠了，这让俱乐部主席里兹代尔高兴不已。按理说像利兹联这种还在逐步走向正轨的球队，欧冠联赛体验一下就好了，但里兹代尔却准备来一回一鸣惊人，这就意味着升级阵容势在必行。

这种情况下，里兹代尔大手一挥。先是在夏窗1200万英镑买断从国米组建的罗比·基恩，720万英镑从朗斯拿下达科特，600万英镑拿下维杜卡。到了冬窗更是以创英格兰球员转会记录的1800万英镑吃进了里奥·费迪南德。利兹联的豪华之师就此集结，钞票的威力也是显而易见的，00/01赛季欧冠四强惊艳了多少人。

但是吧利兹联花的这个钱是里兹代尔借的，他希望通过豪赌欧冠获取高额奖金来维持运行。这样一来欧冠资格就是前提条件，且不能间断。可偏偏在惊艳全世界的那个赛季，他们在联赛却崩了，只获得联赛第四，无缘欧冠资格(当时英超前三打欧冠)。

才一个赛季就玩脱了，摆在里兹代尔面前的最优解无非就是勒紧裤腰带过一年，然后养精蓄锐凭借豪华阵容再冲欧冠资格。可谁知里兹代尔脑袋一抽，决定加大投入，01年夏天，利兹联花费1800万英镑吃进了罗比·福勒和塞斯·约翰逊。结果利兹联成绩不升反降，联赛第五意味着他们再次无缘欧冠。

这下子利兹联的财务问题彻底爆发，面对可能受到罚分甚至降级的惩罚，里兹代尔毫不犹豫的选择出售球员。身价最高的费迪南德自然是第一波被卖的球员，利兹联以3000万英镑的价格把他卖给了曼联。由于卖人方面的分歧，功勋主帅奥莱利被里兹代尔炒掉。这个赛季从夏窗到冬窗，入不敷出的利兹联又出售了基恩、福勒、伍德盖特、鲍耶等人。里兹代尔本人也在2003年引咎辞职。

虽然02/03赛季球队以第十五名惊险保级，但财政窟窿依旧庞大。继续卖人依旧不可避免，可此时谁都知道利兹联缺钱，高价抛售是不可能的，于是达科特、马丁、科威尔等被白菜价卖了。失血严重的利兹联也终于坚持不住了，赛季结束后惨遭降级。

遭遇降级的利兹联没有避免被进一步瓜分的命运，维杜卡、阿兰·史密斯、米尔纳、罗宾逊、列侬等最后值钱的球员纷纷离队，至于价格依旧是白菜价。可即便如此，俱乐部的财政状况还在恶化，甚至到了420万英镑的价格出售主场埃兰路球场和Thorp Arch训练基地的所有权的地步，球队也一度降入第三级别联赛。

虽然这些年利兹联已经缓过劲来，也经历过升级再降级的故事，好在这赛季他们又回到了英超舞台。只不过往事如烟云，青年近卫军早已化作历史尘埃。除了唏嘘，我们不免假设，如果当年不是里兹代尔急功近利寅吃卯粮，让这支球队正常成长，他们会达到怎样的高度？